Mandalay – второй крупнейший город Мьянмы после столицы Янгона. Часто в странах культурные и экономические центры формируются в разных городах. Деньги и культура имеют противоположную полярность и тяжело сочетаются друг с другом. В Бирме же вообще пошли по пути США, разместив столицу не в культурном и не в экономическом центре, а в крошечном городке без истории и памяти, построив его с нуля. Так столица Бирмы находится в Нейпидо, а роль Санкт-Петербурга выполняет Mandalay. Из Pyin OO Lwin до Mandalay недалеко и удобнее всего добраться на микроавтобусе. В путеводителе говорится, что первый автобус из Pyin OO Lwin идет в 6 утра, но в отеле по факту сказали, что только в 7. Приходится на ходу менять планы, ведь сегодня точно не успею съездить на Мингун. Но это значит, что успею вечером побывать на U-Bein Bridge, самом длинном деревянном мосту через озеро, говорят, там великолепнейшие закаты…
Ранним утром иду по улицам Pyin OO Lwin, вокруг дубак и атмосфера Silent Hill, лишь тяжесть рюкзака и быстрый шаг греют меня. Автовокзала в Pyin OO Lwin нет, пикапы ходят от небольшого перекрестка на окраине города, в 20-30 минутах ходьбы от центра. Нахожу пикап, в нем уже немного людей, значит скоро поедем. Водитель и молодой кондуктор нервно сплевывают кровавые слюни возле машины. Наконец, трубят подъем, залезаем в кузов и усаживаемся на скамейки. Поехали.
До Мандалай наш пикап едет полтора часа. Кузов свободно продувается холодным горным воздухом и зубы отбивают дробь. Я очень жалею, что не захватил сразу козырное место сразу за кабиной машины, защищающей от холодного ветра. Постепенно мы спускаемся с гор, солнце наоборот поднимается и в Мандалай мы въезжаем тепленькими.
Как же я отвык от мегаполисов. Бродя по крошечным городкам и деревушкам Бирмы я и представить не мог, что здесь тоже бывает безумное движение, пыль, толпы снующих туда-сюда людей. Но это не напрягает. Это очень напоминает Воронеж в час-пик, а что на родину сердиться. В Мандалай бросается в глаза прекрасная разметка улиц, они пронумерованы и сразу легко ориентироваться по карте. Захожу в первый попавшийся отель из путеводителя, Nylon, там предлагают за $15 номер. Он выглядит неаппетитно, так себе, жаркий, WiFi в лобби (если электричество есть, в городе его часто отключают) и завтрак на крыше, но я изучил уже отзывы и для Мьянмы и Мандалая это еще сносно. По рукам.
В отеле расспрашиваю про билеты до Янгона, в путеводителе говорится о билетах Мандалай – Янгон стоимостью 10500 MYK, но в отеле называют цену 12000. Поищу по дороге что-нить иное.
Иду гулять по округе. На каждом шагу пристают таксисты «Мотобайк, сэр?» и даже через улицу призывно машут руками, словно завидев старого приятеля, отвык уже от этого. Больше всего в мандалайских таксистах бесит их старание прикинуться другом: он будет долго идти рядом с тобой, расспрашивать за жизнь, нравится ли город, какие планы, делать вид, что ему это интересно, чтобы в итоге предложить свои услуги такси. И оттого, если и найдется какой-нибудь добрый житель Бирмы, желающий пообщаться с иностранцем, он будет принят холодно и грубо, т.к. в нем будет уличен очередной бомбила. Так что не удивлюсь, если местные считают туристов грубыми и невоспитанными.
Какие достопримечательности посетить в Мандалай? На самом деле, тут нечего смотреть и из-за жары особо не хочется гулять, но все же брожу в надежде увидеть что-нибудь интересное. В центре Mandalay находится огромный королевский храм, окруженный рвом с водой. Стена напоминает нашу родную, кремлевскую. Только с тем отличием, что за ней виднеются верхушки пагод. Традиционно центральный дворец в столице любого государства – мега дорогое, скучное, бездушное и людное место, поэтому с чистой душой пропускаю его. Все равно постройки здесь были деревянными и не сохранились.
По дороге тестирую их торговые центры, особенно продуктовые супермаркеты. На удивление цены в местных Ашанах и Океях вполне реальные и даже порой ниже, чем на рынке. Не удержался от соблазна побаловать себя мороженным и молоком. Ох, как же я скучаю по молоку.
Mandalay – довольно развитый город и здесь совершенно не чувствуется той отсталости Бирмы, что царит в других частях страны. Но есть и свои кварталы, где люди живут в картонных шалашах возле железной дороги и прямо на путях сушат свою одежду, чтоб та обрела аромат смол. Есть и свои долины нищих с высокими колючими заборами и особняками за ними.
Здесь, рядом с путями, я заметил палатку, торгующую билетами на автобус. Пришлось долго объяснять на пальцах, что мне надо, но в итоге мне таки выписали билет на автобус в Янгон по цене, значительно ниже гостиничной.
Как и положено крупному мегаполису, в Mandalay представлены разные религии. Встречался и крупный католический храм, а на огромном щите рекламируются американские презервативы. Да какая это отсталая страна с военной диктатурой, обычная Азия. Единственное, что напоминает здесь о суровой дисциплине и покорности – так это школы. Взглянув на здание, сразу и не понятно, что здесь находится детское учреждение. Школа в Mandalay больше напоминает исправительное учреждение для несовершеннолетних: высокий глухой забор из бетонных плит, колючая проволока сверху, решетки на окнах. Очевидно, что это общество взрослых охраняют от шальных детей, а не невинных бирманских детей от извращенных взрослых.
Но некоторым взрослым удается прорваться в бирманскую школу, этакий вертеп зла. Они знает, что этим детям не понаслышке знакомо казино и предлагают вместо покупки мороженого выиграть его в колесо удачи. Худенькая детская рука высовывается между прутьев забора, протягивает купюру и крутит колесо… Главный приз – мороженое!
Налюбовавшись пейзажами будней Mandalay, возвращаюсь к отелю. Неподалеку от него, на рынке, находится конечная станция автобусов. За 40 минут в кузове битком набитого грузовичка, подобного тому, на каком я сегодня приехал в Mandalay, я добираюсь до городка близ U-Bein Bridge. Здесь бродит множество монахов, здесь куча монастырей, многие из них говорят на английском, поэтому найти дорогу через весь город к U-Bein Bridge – не проблема. 
Озеро, берега которого соединяет U-Bein Bridge, довольно мелкое и пересечь его можно и вброд. Но разливы тоже никто не отменял, да и зачем мочить ноги, когда можно пройти по простенькому мосту, сколоченному наспех будто на 5 минут, но стоящему уже долгое время. Нет ничего более постоянного, чем временное. Даже не верится, что U-Bein Bridge был построен аж в 1850 году. Неее, брехня, легенды, сказки. Но сохранился старичок отлично! Считается, что этот мост, длиной 1.2км, был назван в честь правителя U-Bein, построившего его. В те времена столица царства переехала в городок Amarapura неподалеку и U-Bein Bridge был построен из бревен старого королевского дворца.
Вход на мост U-Bein Bridge бесплатный в том числе и для туристов, поэтому ничто не мешает прогуляться по нему, наблюдая за неспешной жизнью Бирмы.
В этом сооружении, несмотря на его простоту, чувствуется возраст и душа. Потрескавшиеся бревна словно покрытое шрамами и морщинами лицо старика. О стариках здесь, кстати, не забыли, преодолеть 1,2 км с одного не каждому под силу, поэтому оборудовано множество лавочек. Турист же, присев на одну из них, может отдохнуть и понаблюдать за лицами и красками вечера. Мост отбрасывает длинную тему в лучах заходящего солнца и пусть даже лишь на уровне тени, но я слился в эти минуты с Бирмой. 
На U-Bein Bridge еще и довольно оживленное велосипедное движение.
По обе стороны от моста жители занимаются рыбной ловлей и сельским хозяйством. Там где есть вода, ловят местных карасей, там где нет воды – пасут живность и выращивают на донном иле урожай, пока не затопило. При этом по старинке запрягают в пару волов простенькую борону, о которой мы еще в школе читали в учебниках истории. Особенно меня впечатлили рыбаки: стоять часами с удочкой по грудь в мутной зеленой жиже и не шевелится, чтобы спугнуть рыбу – это вам не водку жрать на речке.
Разумеется, в Бирме, как стране развитого социализма буддизма, нет места, где не встретишь монахов.
Т.к. место пользуется популярностью у туристов, то в тенечке под навесами оборудованы лавки со шмотками и сувенирами.
Я прошел через весь мост до поселка на другом берегу. К тому времени солнце уже приблизилось к горизонту и настала пора занимать места, чтоб полюбоваться знаменитым закатом U-Bein Bridge в Бирме. И солнце не разочаровало, разлив огонь по небу и водам озера.
На обратном пути до автобуса я познакомился с забавным японским пареньком. По ряду ориентиров я даже в темноте узнавал дорогу назад, он же всецело шел по приборам, уткнувшись в свой смартфон с GPS, как и положено японцам. Местные, завидев, что парень идет не туда, кричали ему “Эй, эй” и показывали руками в другую сторону, но он не обращал на них никакого внимания. Пришлось догонять его, так я познакомился с Ritomo, который даже сидя в кузове грузовичка, везущего нас обратно в Mandalay, продолжал сверяться с картами Google на своем смартфоне. Видимо, он подозревал, что нас может похитить злобный водитель и потребовать выкуп. Но даже несмотря на некоторые причуды, он оказался приятным человеком и составил мне неплохую компанию на вечер.
