Сплавившись вчера по Меконгу и накатавшись на слонах, мы все еще не насытились общением с этими удивительными животными. Поэтому встаем рано, около 7 часов, чтобы привести слоников из джунглей. Над Меконгом еще исчез утренний туман, а мы уже топаем вглубь джунглей. Мы пришли примерно в то же место, где вчера оставили слонов. Инструктора нам вновь указали ждать и скрылись за деревьями. Я не утерпел и пошел следом за ними, надеясь встретить слонов с распростертыми объятиями и понаблюдать, как они ходят по джунглям. Но все же немного заблудился и даже на звук не удалось на них выйти. В итоге пришлось вернуться на дорогу, где уже начали стекаться слоны. 
Слоны они как дети, а потому, слонам, как и всем детям, по утрам надо умываться. Поэтому мы направляемся снова их купать в реке Меконг. Кажется, это не скоро надоест.
За эти несколько дней я с ними очень подружился. Надеюсь, это чувство взаимно. Обожаю их пристальный взгляд, в нем чувствуется мудрость и спокойствие старца. При этом не чужда слонам и детская непосредственность и шаловливость.
После купания слонов и детей, их необходимо покормить. Слонов кормят палками сахарного тростника, это наиболее оптимальный по цене и питательности корм. Этот корм довольно однообразен, поэтому в джунглях и по дороге туда слоны собирают ветви кустарников. Они сами чувствуют и определяют, какие из кустов содержат необходимые элементы и полезны для них. Кроме тростника и кустов, слоны любят бананы, которые и предлагается купить туристам, чтобы покормить слонов. Да и саму связку сахарного тростника можно тоже купить за доллар. Нам же, как дорогим гостям и оптовым любителям слонов, сахарный тростник предоставляется в огромном количестве бесплатно. Голодные животные с жадностью выхватывали из наших рук заветные сладкие палки. Они готовы из кожи вон лезть, чтобы дотянуться до склада тростника, подобно тому как дети бесстрашно залезают на самые высокие полки, чтобы достать спрятанные сладости.
Порой слон норовит воспользоваться сонливостью зазевавшегося туриста и выхватить прямо из рук новую палку тростника, еще даже не дожевав предыдущую. Эй, засранец, отдай! Но в любом случае после кормления оба счастливы и улыбаются: и кормящий и накормленный.
Мда, за это лакомство слоны готовы и голову откусить. Хулиганы! Да-да, подколол, приятель, я уже почти испугался.
В течение дня мы периодически подкармливали слонов, снова ходили их купать, наблюдали, как каруселью сменяются катающиеся на слонах туристы. Одна за другой к лагерю подъезжали микроавтобусы, оттуда вылезали туристы и по очереди делали круг, каждый из них по 10 минут. Мы чувствовали себя в некоторой степени хозяевами этого лагеря. Раньше мы платили за 10 минут катания на слоне, теперь могли делать это весь день, мы очутились по другую сторону конвейера и снисходительно смотрели на туристов, сидя в тени бунгало. Trang же увлеклась общением с местным мальчишкой, что бродил по ферме. Она обожает детей и у нее явно множество нерастраченной заботы.
К вечеру мы уже начали беспокоиться. Когда же, наконец, начнется собственно курс управления слонами mahout training course. Да, катались на слонах мы много, но под руководством погонщиков: те либо вели слона за веревку, либо сидели сзади. После наших запросов и возмущенных жалоб персонал сказал: не волнуйтесь, сейчас все будет. Кажется, их удивили наши просьбы, как будто мы должны были удовлетвориться просто катанием. Через некоторое время нас действительно посадили на слонов, рассказали необходимые команды для управления слонами: вперед, назад, влево, вправо, стой. Думаю, это были просто соответствующие слова на лаосском языке. После многократных повторений, слоны действительно неохотно, но начали двигаться, изредка подгоняемые погонщиками. А раз даже помахали вместе со мной!
Не скажу, что это было самым потрясающим ощущением и не скажу, что я расстроился, если б нам не дали порулить слонами. Но было приятно и интересно. Способов управлять слонами на самом деле много, один из самых древних – палочка с заостренным концом, которой погонщик тыкал в чувствительную макушку слона. Самым ярким ощущением была сама жизнь рядом со слонами, наблюдение рутины их жизни и участие в ней. Мы были со слонами все время и пообщались с ними вдоволь и на всю жизнь. Жизнь со слонами превратилась из диковинки в рутину.
Около 4-х часов, нас попросили собрать вещи и погрузиться в микроавтобус. Сказочные выходные на слоновьей ферме закончились. Мы отправились обратно в Luang Prabang, заехав по дороге в Whisky Village, уже сворачивавшую торговлю.
В Luang Prabang мы вернулись на закате. Оставив Trang сторожить наши рюкзаки и сникерс, я отправился искать ночлег. Но именно сегодня и именно в это время найти жилье в Luang Prabang было практически невозможно. Дело в том, что начался китайский новый год, первые дни которого у китайцев – выходные, подобно нам. Поэтому толпы китайцев ломанулись в соседний дешевый и вольный Лаос, запрудив даже резиновый Luang Prabang с его несметным количеством гостиниц. Может быть днем или утром у нас еще был шанс, отхватить местечко, только освободившиеся после отъезда кого-нибудь из туристов. Бродя по городу, я легко нахожу еще десяток таких же бездомных горемык, скитающихся от отеля к отелю. Мы объединяемся и находим менеджера одного из отелей, который соглашается нас выручить. За 180.000 кип (т.е. в 3 раза больше стоимости номера, на которую мы рассчитывали, с учетом его маржи, разумеется) он обещает договориться со знакомой гостиницей за городом, плюс еще доллар с человека за доставку нас туда. Дорого и подозрительно, но вариантов нет, разве что пойти спать в монастырь, но Trang вряд ли согласится. Поэтому как запасной вариант этот парень подойдет. Проходив пару часов, я возвращаюсь к Trang. К тому времени она уже слопала от голода наш сникерс в один рот. «Жилья нет. Ты готова идти спать в храм?» - без особой надежды на положительный ответ спрашиваю у Trang. Но она согласилась, заметив, что всё же лучше спать в номере. Вряд ли кто из моих девушек-попутчиков согласился еще на это. Я был очень благодарен ей за поддержку и отзывчивость в вопросах жилья, а потому в качестве ответного жеста решил не жадничать и согласиться на предложение о номере за $22. Забросив вещи в отель к отзывчивому менеджеру, мы отправились на рынок подкрепиться. В 8 вечера наш отряд бездомных забрал мужичок и доставил в какую-то дыру на окраине, где мы поселились в гестхаусе, хозяин которого ни слова не говорил по-английски. При заселении возникли конфликты и недопонимания, но напористость и агрессивность от усталости сделали свое дело. Это был тяжелый день и мы заслужили сон на мягкой кровати. Не дай бог вам очутиться в Luang Prabang в китайский новый год.
