31-01-14 Luang Prabang - ворота в мир джунглей и слонов Лаоса

Утром 31 января мы встали пораньше, около 7. Нам предстоит дорога на север Лаоса, в городок Луанг Прабанг, поэтому необходимо немного позавтракать. Я переживал, что в Vang Vieng, городе безделья, мы ничего не найдем так рано, т.к. после полуночных вечеринок, мало кто поднимется раньше 10 часов. Но именно утром на улицах Vang Vieng кипит жизнь: местные жители торгуют фруктами, кафешка, что была вчера днем закрыта, полна посетителей. Основные клиенты в этот ранний час – местные жители и азиатские туристы. Пока европейцы спят, корейцы и китайцы бродят по улицам с семьями и завтракают. В этой кафешке подавали наваристый рисовый суп, отдаленно напоминающий кашу – то что надо прохладным утром.

На пороге гестхауса ждем автобуса. Мимо проносятся машины с каяками, в кузове опять ранние пташки корейцы-китайцы. В 8:30 минута в минуту подъезжает микроавтобус.

По дороге из Vang Vieng в Luang Prabang нам предстоит захватывающий 6 часовой тур по горным серпантинам Лаоса. Из окна открываются потрясающие виды, но при этом очень тошнотворные. Я начинаю жалеть, что плотно позавтракал. Туман застилает сначала горы, потом и все вокруг. Наблюдая эти великолепия, понимаешь, почему лаосцы такие ленивые, куда торопиться, если вокруг такая величественная монументальная красота.

Горы Лаоса красивы, но они просто красивы, каждая по отдельности может ничего из себя не представляет, но все вместе они прекрасны. Без всяких изысков, просто красиво.

Местные деревушки состоят из деревянных и каменных лачуг. Женщины, работая, таскают за спиной детей в тряпичной котомке.

Luang Prabang - это еще один туристический городок Лаоса, с отелями на каждом углу. Но в отличие Vang Vieng, который еще вчера был деревней, Luang Prabang – в некотором роде культурная столица Лаоса. Luang Prabang – провинциальный городок (хотя в Лаосе других и не бывает) с французской колониальной застройкой. Благодаря обилию гостиниц, найти недорогое жилье в Luang Prabang не проблема. Мы заселяемся в один из гестов за 50.000 кип ($7). Особенностью гестов Лаоса является то, что почти в каждом предлагается бесплатно угощаться бананами.

30-01-14 Vang Vieng - пещерная столица Лаоса

30 декабря, в последний день китайского года, мы проснулись поздно, еле отодрав себя от кровати. Я несколько переживал, как после ночи поведет себя Trang, но она проснулась как ни в чем не бывало, никаких «женись на мне» и «мы вместе навеки», поэтому вскоре я успокоился. На сегодня намечен осмотр окрестностей Vang Vieng. Чем заняться в Vang Vieng скромным туристам? Это логово разврата в Лаосе славится не только наркотиками, но и шикарными карстовыми горами и глубокими пещерами. Вообще Лаос славится именно своими природными красотами. Мы арендуем за $5 мотобайк и, вооружившись отличной картой окрестностей Vang Vieng, направляемся сперва к водопаду Kaeng Nyui. Сразу по пути начинают попадаться бамбуковые лачуги, ничем не отличающиеся от деревень соседней Камбоджи или Мьянмы.

Территория парка, где расположен водопад Kaeng Nyui, довольно обширная. Мы паркуем байк на стоянке и направляемся в глубь леса. Сам водопад Kaeng Nyui состоит из нескольких каскадов. Сейчас в Лаосе самом разгаре засушливый сезон и на что-то особое не надеемся. Главный каскад Kaeng Nyui имеет внушительную высоту и небольшой поток воды, сползающий по стене. Он позволяет заглянуть прямо под воду. Остается только воображать, как зрелищно смотрится этот водопад Kaeng Nyui в сезон дождей. Приятной изюминкой прогулки была полная уединенность. Кроме нас вокруг нет никаких туристов, да и пара лотков торговцев у парковки придают этому месту романтичную притягательность. Кроме водопада в парке есть и канатная дорога для желающих полетать среди вековых деревьев.

29-01-14 Vang Vieng: неожиданный подарок на китайский новый год

День 29 января стал в определенной мере знаменательным, если даже не сказать судьбоносным, в моем путешествии и жизни после него. Потерпев фиаско с визой во Вьетнам и получив письмо из дома с предложением вернуться на работу как можно скорее, я решаю, что пора ехать домой. Точка отправления определена – Хошимин. Ближайший рейс Хошимин – Москва по приемлемой цене будет через полтора месяца, 18 марта. Выдохнув, покупаю обратный билет. Раньше когда думал о возвращении, то ощущал тоску и грусть и обреченность. Сейчас уже почему-то не чувствую и доли. Мне спокойно, а, значит, я нагулялся. С этого момента начинается обратный отчет моего путешествия, но он меня уже не тяготит. Покупка авиабилетов домой стала вторым шагом в клубке совпадений, который как раз, раскручиваясь, набирал обороты.

Ну, а пока я, следуя своему плану путешествия по Лаосу, направляюсь в Vang Vieng. Билет туда стоит 40.000 кип, около $5. Я обычно избегаю туристического транспорта, предпочитая местные автобусы, но в Лаосе ситуация с транспортом несколько иная. За эти же деньги можно доехать в Vang Vieng на обычном междугороднем автобусе, без окон и кондиционера, с сотней остановок в каждой деревне по пути, причем нужно еще добраться до автовокзала. Поэтому я выбираю более удобный и комфортабельный вариант с туристическим автобусом, да еще и развозкой. За 20 минут до назначенного времени к хостелу подъезжает пикап, собирающий пассажиров по всему городу, и отвозит нас черте куда, где припаркован автобус. Я занимаю первое свободное место у средней двери, а на соседнее ставлю рюкзак.

К автобусу подъезжают новые и новые пикапы с людьми, свободных мест почти не остается. Одним из последних пассажиров входит невысокая азиатка, на первый взгляд тайка. Она в нерешительности замирает в проходе у дверей неподалеку от меня и оглядывает салон. Видя ее замешательство, я из вежливости помогаю ей решиться: убираю сумку, пересаживаюсь на соседнее место и знаком предлагаю занять мое. Девушка садится рядом. Знал бы я в тот момент, что в этот момент начинается длинная история.

28-01-14 Vientiane: достопримечательности столицы Лаоса

Немного познакомившись с Вьентьяном, на следующий день приступаю к осмотру городских достопримечательностей. Вьентьян не богат интересными местами, на мой взгляд, это лишь храмы, музеи и снова храмы. Первым в очереди становится Hophakaew Museum, представляющее собой, с одной стороны, обычный буддистский храм. Но при этом он выполнен в коричневых тонах, отчего величавое здание с колоннами мне напоминало питерскую архитектуру. Вход в храм стоит 5000 кип, внутри выставлена коллекция Будд Лаоса. Фотографировать нельзя, но не особо-то и хотелось. Раньше здесь находилась статуя Emerald Buddha (pha kaew), которую лаосцы утащили у соседнего Таиланда из местечка Lanna (Chiang Mai).Тайцы в долгу не остались и стащили ее обратно.

Напротив Hophakaew Museum находится еще один храм, Wat Si Saket, один из старейших храмов Вьентьяна. Wat Si Saket был построен в 1818 году. Ват Сисакет начали строить при короле Чао Ану, который детство свое провел в Бангкоке, поэтому архитектурный стиль храма близок к тайскому. В Бангкоке есть похожий храм Wat Saket, приставка Si означает почтительный статус сооружения. Тем самым, лаосцы, видимо, хотят показать, что их храм круче оригинала. Ну или по крайней мере не хуже. Родство с тайским храмом спасло Wat Si Saket жизнь: во время войны между Лаосом и Таиландом в 1828 году Wat Si Saket был единственным храмом, который пощадили тайцы, лишь с западной внутренней стороны стены были повреждены некоторые статуи. Храм славится статуями Будд из глины и серебра, а также дерева и бронзы, которых здесь насчитывается около 7000. В основном, они расположены в нишах по внутреннему периметру стены, окружающей храм. В священном зале находится главная статуя Будды, который сидит рядом с большой коброй, укрывающей его своим капюшоном. Еще Wat Si Saket славится деревянными изразцами.

Буддисты такие шутники, они обожают подшучивать над Буддой и изображать его в том или ином образе, подчас довольно саркастичном: например, Будда в образе толстяка-обжоры.

По дороге заглядываю в обычный действующий храм понаблюдать. Внутри вокруг монаха расселись девушки, взявшись за нить. Монах отрезает от нее кусочек и сжигает. Вся эта процедура напоминает гадания или спиритический сеанс по вызову духа. Другой кусочек веревочки повязывается на руку.

Возле храма установлены забавные и совсем не серьезные львы. В общем, возле храма атмосфера Диснейленда.

Вечером возвращаюсь в город, встречать еще один закат во Вьентьяне и заодно выпить masala-tea в индийском ресторане. Уж очень я скучаю по Индии и ее молочному чаю со специями. Но вне Индии это совершенно не тот вкус.

27-01-14 Vientiane - визовый квест в самой провинциальной и тихой столице мира

Все эти пару дней в Nong Khai я прорабатывал один главный вопрос: как мне путешествовать, когда у меня истечет срок действия загранпаспорта. Точнее он был выдан 2 августа, а значит за 6 месяцев до этой даты (т.е. 2 февраля или даже чуть меньше, т.к. некоторые страны отсчитывают 180 дней, а не 6 календарных месяцев) мне будет закрыт въезд в большинство стран мира и почти во всю Азию. В общих чертах я давно продумывал обходной маневр и, наконец, после обработки тонны информации, он вылился в четкий план:

• Мне необходимо успеть въехать в Лаос до наступления дня Х. Безвизовый въезд в Лаос разрешен гражданам России на срок 15 дней при условии действия загранпаспорта более 6 месяцев на день въезда. Выезжать я могу уже с «просроченным».
• Первым делом мне необходимо получить во Вьентьяне, столице Лаоса, визы в Камбоджу. С Камбоджей есть замечательная уловка, загранпаспорт, действующий более 6 месяцев, требуется только для получения визы Камбоджи, а для непосредственно посещения Камбоджи, при условии наличия визы, достаточно просто действующего паспорта. Но т.к. визу в эту страну легко получить на границе, то все так и делают. Я же пойду в посольство Камбоджи в Лаосе, получу визу, имея еще годный паспорт, а уже затем со спокойной душой поеду к кхмерам после Лаоса.
• Кроме Камбоджи, во Вьентьяне я планирую получить визу Вьетнама. Камбоджа – это круто, но авиаперелеты там дороги, поэтому в Россию из Азии лучше возвращаться из Таиланда или Вьетнама. Во Вьетнам виза россиянам тоже не нужна на 14 дней, да и по части паспорта они гораздо лояльнее и пускают русских с паспортом, имеющим срок действия более 3 месяцев. Но что мне делать, когда эти 14 дней закончатся, если меня больше уже не пускает ни одна страна по соседству? Поэтому, чтобы иметь поле для маневра и возможность выбрать наиболее оптимальный рейс, мне нужна будет виза во Вьетнам на срок 3 месяца. Улететь же домой я планирую чуть раньше, через месяц-два.
• Таким образом, получив визы в Камбоджу и Вьетнам, я отгуляю свои 2 недели в Лаосе, затем отправлюсь в Камбоджу, воспользовавшись заранее полученной визой, а уже из Камбоджи поеду во Вьетнам, где и буду бродить по стране и ожидать своего вылета домой, в Россию.

Отличный план, только даже отличные планы волей судьбы могут рушиться в один миг, но об этом позднее. Пока мне нужно хотя бы добраться до столицы Лаоса. Попасть из Nong Khai во Вьентьян очень просто. С утра иду пешком на границу, как и в других случаях, Таиланд соединяет с соседней страной очередной мост дружбы. На другую сторону можно переправиться на специальном автобусе за 20 бат, можно и пешком, но несколько километров с рюкзаком без выделенной пешеходной дорожки не стоят такой экономии. Местные же плавают так, без всяких документов и таможни, на лодках с одного берега на другой.

На другой стороне Меконга автобус останавливается прямо у пограничного контроля. За визу в Лаос бедные европейцы отдают огромные деньги, слава богу, что для русских на халяву. Но мне все же приходится выложить 5 бат за проход через турникет в Лаос, засранцы обдирают за всё.

Столица Вьентьян – первый крупный город в округе, редко в какой стране столица расположена в считанных километрах от границы. От пункта иммиграционного контроля границы до города (точнее автовокзал) ходит шаттл за 30бат. Автобус набился до отказа, но стоять лаосцы не оставили никого: кондуктор ловко раздал маленькие табуреточки, все пассажиры расселись в проходе как гномики. Когда кто-то выходил, начиналась игра в пятнашки.

Добро пожаловать во Вьентьян. Столица Лаоса - приятный город, но посмотреть здесь нечего. Даже фотографировать нечего. Но не этим славится Лаос, а своими заповедными местами, природными красотами, а также пагодами и слонами. Если Бирма – страна миллиона пагод, то Лаос называют страной миллиона слонов.

Но и не это сейчас главное. Главное сейчас – обменять деньги и сделать визы. Денежная единица Лаоса имеет забавное для русского слуха название «кип», получив в обменнике несколько кип денег и бросив вещи в хостеле, бегу искать кусочек Камбоджи в Лаосе. Посольство Камбоджи во Вьентьяне расположено на самой окраине города в неприметном здании, которое я благополучно проскочил. Как и все государственные учреждения в любой стране посольство Камбоджи работает всего несколько часов в день. Я еле успел к 11 часам отдать документа на получение визы, благо добрая тетенька за стеклом не стала вредничать. Срок изготовления камбоджийской визы составляет всего несколько часов, уже вечером после 4 можно приходить забирать.

Дальше настал черед вьетнамского посольства, оно находится на противоположном краю очереди. Но там меня ждал большой облом. На воротах висело объявление, гласящее, что со следующей недели посольство уходит на каникулы, во Вьетнаме национальный праздник. Праздник на следующей неделе, а не работают уже сейчас. В посольстве уже выстроилась небольшая очередь из таких же желающих. Ребята собирались ехать во Вьетнам именно ради этого самого праздника. Но жестко обломались. Мои планы тоже поломались немного, но я не огорчился, значит судьбе это пока не угодно. В крайнем случае, визу смогу получить уже в самом Вьетнаме. В тот момент я это понимал чисто символически, сам себя в этом убеждая. К концу моего путешествия в Лаосе я увидел, что произошедшее было лишь первым элементом целой цепочки совпадений.

В оставшееся время гуляю по городу, неподалеку от храма как раз находится центральная площадь Вьентьяна со множеством храмов. Эти храмы выглядят совсем новыми и потому малопримечательные. Но с другой стороны, можно в деталях рассмотреть роспись на потолке и организованную внутри выставку картин. Больше всего мне в этом храме запомнились двери, точнее вид на прохладную солнечную улицу из темной комнаты, отражающийся в идеально ровном лакированном полу.

Неподалеку находится одна из главных достопримечательностей Вьентьяна, музей Phra That Luang, являющийся по совместительству символом всего Лаоса. Но по опыту посещения главная достопримечательность города – дорогая и бесполезная трата времени, поэтому прохожу мимо.

Лаос, как и его соседи, Вьетнам и Камбоджа, были французскими колониями, но именно здесь французский дух закрепился особенно сильно. Это заметно по продаваемым на каждом углу французским булкам, сэндвичи из которых можно смело считать национальным блюдом Лаоса. Но самое главное, все официальные вывески учреждений Лаоса дублируются не на английском, а на французском языке. Такого я не видел ни в одной другой стране Азии. Во Вьентьяне даже есть триумфальная арка, копия парижской.

25-01-14 Nong Khai - сонный тайский городок на границе с Лаосом

Ранним утром 25 января я прибываю из Siem Reap через Бангкок в Nong Khai, приграничный тайский город на пути в Лаос, где я зависну на пару дней. 10 минут пешком и я добираюсь до Mut Mee Guesthouse, гестхауса на берегу Mekong River с чудесным садом и видом на реку. Лаос находится уже на том берегу, так близко, но россиянам безвизовый въезд в Лаос разрешен только на 2 недели, поэтому необходимо предварительно проработать маршрут. Вообще, в Nong Khai приятно просто побездельничать, но, увы, не так много времени.

Какие есть достопримечательности в Nong Khai? Да особенно ничего и нет, сам по себе город ничем не примечателен, но, тем не менее, просто приятно побродить по улочкам между замысловатыми двухэтажными домами. Обычно, именно в таких городках как Nong Khai, собирается множество европейцев: старые наслаждаются покоем на пенсии, молодые участвуют в многочисленных волонтерских организациях и программах. Ну или в конце концов, просто пережидают пару дней, чтобы вернуться в Лаос, ведь Nong Khai популярен для виза-ранов Лаос-Таиланд.

Несмотря на свою «обычность» в Nong Khai есть пара изюминок, обративших на себя свое внимание. Сразу за воротами Mut Mee Guesthouse есть небольшой портик, где установлена туристическая палатка. Еще только проходя мимо рано утром по дороге в гестхаус, я мысленно порадовался за продвинутого сурового путешественника, не пользующегося отелями и гестами, а ночующего прямо в туристической палатке. Каково же было мое удивление, когда выходя на прогулку, я замечаю, как из этой палатки выбирается монах, весь покрытый татуировками. Буддистские монахи – одни из самых заядлых путешественников в Азии.
Основная жизнь в Nong Khai разворачивается, разумеется, на набережной. Но днем, в жару, здесь малолюдно, да и в остальных частях Nong Khai тайцы находятся в режиме спячки.

Лишь одинокая слониха бродит по набережной, желая познакомиться за деньги.

Да еще один путешественник решил подремать под путевыми знаками. Видимо, он так и не может решиться, в какую страну ему теперь отправиться путешествовать, и надеется, что вдохновение ему придет во сне. К слову, вначале я принял его за местного бомжа, но по типу лица он все же скорее не азиат. Все-таки продвинутые и закаленные путешественники-экстремалы, путешествующие с одной лишь легкой сумочкой, часто мало отличаются на вид от бомжей. В глубине души я надеюсь, что наступит момент, когда я дорасту до такого уровня и тоже решусь путешествовать бомжом. А может все дело лишь в том, что  Nong Khai