Упоминание про курс управления слонами в Лаосе я встретил в одной из книг о путешествиях и включил в свой список. Trang согласилась составить мне кампанию, поэтому прибыв вчера в Luang Prabang, мы с первым делом купили соответствующий тур, который здесь называется mahout training course. Слово “Mahout” произошло от древнеиндийского обозначения человека на слоне, этакого слоновьего всадника. Нам в эти два дня предстоит немного познакомиться с этим искусством и попробовать самим управлять этими огромными животными. С утра за нами должен был заехать автобус, но опоздал на 40 минут, отчего я уже начал переживать, что снова попал на какой-то развод. Прежде в Лаосе нас на удивление всегда забирали вовремя.
Микроавтобус был полон, нас вывезли за город, высадили и попросили погулять. По окружающей обстановке догадываюсь, что мы в Whisky Village «Деревня виски». Ряды емкостей с настойкой из змей, скорпионов и их «коктейлей-смесей». Были и «экзотичные», вроде чьих то копыт и лапы медведя. Не понимаю, кому может быть интересна эта деревня самогонщиков. В каждой палатке продаются либо настойки, либо шарфы, которые тут же на улице и ткутся.
Через полчаса микроавтобус возвращается пустой за нами, на крыше уже закреплена пара каяков. В автобус садимся мы и еще паренек, а также пара гидов. Около 20 минут едем до точки старта. Выгружаемся, оставляем вещи в машине, часть пакуем в герметичные непромокаемые мешки. Сплав по Меконгу начинаем около 11: я в паре Trang, паренек-швейцарец с гидом. С Trang было тяжело сработаться, она все время сбивалась с ритма и гребла неравномерно. Теперь я понимаю Криштофа, мучавшегося со мной в Индонезии, когда мы плавали в окрестностях острова Pulau Weh. 
Пока течение неспешное можно любоваться живописными видами вокруг. Но периодически попадаются небольшие пороги. С непривычки и не сумев сработаться, налетаем на пару камней, но лодка выдерживает. В один момент течением нас разворачивает слишком сильно и несет боком на скалы. Гребу изо всех сил, Trang тоже пытается, но скорее мешает мне, всё время попадая мне под весло. От возмущения и раздражения в такие моменты повышаю голос на нее. Trang же в ответ не ругается, лишь замолкает и перестает грести. Я тут же успокаиваюсь и извиняюсь, а сам удивляюсь себе, я бы никогда не повысил голос на малознакомого человека, значит, подсознательно Trang стала для меня почти родной всего за пару дней. Кроме того, отмечаю ее мудрость не вступать в конфликт.
Немного освоившись, наконец, удается словить экстрим и драйв от сплава и порогов. Даже появилось желание попробовать сплав на более серьезных порогах.
Через два часа пути, пролетевших совершенно незаметно, мы делаем перерыв, остановку в пещере тысячи Будд. Швейцарец сбегал туда осмотреться, затем все вместе обедаем, припасенными гидом рисовыми сухпайками. Гид при этом приговаривает, что мы отдохнем в лагере и с хитрой улыбкой добавляет, что нас с Trang ждет «романти’к». Уточняем у швейцарца Роя скока он заплатил за тур, оказывается, аж 75 баксов за один день каякинга плюс слоновьей фермы. Мы же за $70 за два дня. Но он взял в последнюю минуту и за ним отдельно отправляли машину, чтоб довезти до Whisky Village, поэтому и дороже.
Еще час пути от пещеры Тысячи Будд до Elephant Cave проходит гладко. С Trang мы сработались: если вижу сложный порог, то просто прошу ее не грести и рулю один. Если она видит, что явно сам не вписываюсь между порогов и нужно повернуть, то тогда подключается с упором на одну из сторон. «Слоны, вижу слонов» - радостно кричит усталая Trang подобно тому как обычно моряки кричат «земля». Доплываем до лагеря. Пока вытаскиваем каяки, к воде подходит несколько слонов с туристами на шее. Так не терпится там оказаться.
Нам показывают комнату в лагере, мы оказываемся единственными, кто тут будет ночевать. Пока расположились, предыдущая группа закончила, настал наш черед садиться мы. Мы с Trang забираемся в повозку на спине слона, а Рой на шею. Обоих слонов ведут проводники. Сколько раз пробую кататься на слонах, столько - разные и новые ощущения. Оказывается, у слонов такая мягкая голова. Кажется, что у слонов твердая черепушка как у людей, но там мягко. Точнее, мягкая макушка. И волосатая. Жесткие волосы слоновьей щетины на шее и голове острыми иголками впиваются в грудь, когда облокачиваешься на голову, свешиваясь и смотря на землю глазами животного.
Мы проходим получасовой круг по джунглям. Слон делает приветственный жест: набирает пыли с грязью и плюет в нас. Я пересаживаюсь к нему на шею. Чувствую своим седалищем каждое движение каждой ноги слона, похлопывание его ушей по ногам. Ухо слона проткнуто скрепкой, за которую привязана веревка для поводыря. Слон на ходу отрывает кусты и подметает дорогу, затем съедает их. После круга спускаемся к воде, но не в саму воду. Слоны жадно отрывают траву и листьев. Самый голодный и активный достался Рою.
Персонал лагеря, погонщики слонов бегают вокруг с фотоаппаратом. Я с тревогой ожидаю, что они затем будут напрашиваться на чаевые, но нет. Скорее им самим интересно пощелкать и поиграться с новой игрушкой, пока туристы играются с привычными и обыденными для них слонами.
Мы возвращаемся на базу и рассаживаемся. Со слона снимают повозку, теперь каждому достается по слону и мы с Trang садимся на шею. Рой остается в лагере, а мы идем на купание и спускаемся к водам реки Меконг.
Заходим в воду, счастливые слоны обливают нас из хоботов ледяной водой. Забравшись из воды на спину им, погонщики пытаются заставить слонов сесть в воду, но слоны непослушны. Минут 15 погонщики усердно прыгают у слонов на спине, заставляя их сесть, но те не обращают внимания. Слоны издают множество звуков: свист, похожий на свист дельфинов, хрюканье и бульканье, трубят, что есть мочи. Моя большая лошадь тянет ко мне хобот, изучая, кто же там такой завелся на шее новенький. Я ловлю кончик хобота руками, он довольно мягкий и гладкий на ощупь. Из него как из фена на меня обрушиваются потоки воздуха, вздымая волосы. Или подобно гигантскому пылесосу. Я в восторге, но всё переживаю, как бы там не оказалась вода.
Слоны, пристроившись рядом друг с другом, начинают общаться. И, протянув друг другу хоботы, соприкасаются ноздрями, словно в поцелуе. Погонщики по-прежнему прыгают на них, усаживая. Слонам это несколько, видимо, надоело, потому они начинают резко мотаться из стороны в сторону, становиться страшно, что скинет как перышко в воду. Погонщик подсказывает, что самки так общаются, таким образом у них проявляются эмоции счастья. Погонщики пытаются их развести в разные стороны.
Романтику момента нарушают лишь какашки слонов, плавающие вокруг. Одно из правил общения со слонами: если сзади что-то забурлило и забулькало, значит слон срет и туда лучше не прыгать.
Наконец, погонщику удается убедить слона искупаться всем телом. Огромная туша слона как подлодка погружается в воду, вокруг всё бурлит и булькает. Над водой видны лишь одни глаза. Как они там дышат-то. Помогаю купать слоника, плеская на него водой. Пару раз погонщикам даже удается заставить слонов нырнуть полностью. На несколько секунд они погружают полностью голову в воду, так что я оказываюсь в ней по пояс.
В этот момент слон начинает пить. Я чувствую, как потоки воды идут по хоботу, заставляя его немного вибрировать и пульсировать. Эти гигантские животные дарят огромную радость и потрясающие ощущения счастья.
В 16 часов пора вести слонов в стойло в джунглях, там они будут спать прикованными к дереву. На них одевают цепи и мы идем около часа, купаясь по дороге в грязи. Ну как дети ей богу, все купание насмарку. Мы довели слонов по дороге до определенного места, погонщики знакам указали нам ждать, а сами вместе со слонами сошли с дороги и скрылись в джунглях.
Проводив слонов, мы встречаем закат над Меконгом.
Вечером, когда все погружается в темноту, погонщики уходят по домам и лагерь пустеет. Эй, а ужин? К счастью, про нас не забыли. Веселый старичок стучится к нам в домик и сообщает, что ужин готов. Охохо, огромная тарелка риса с мясом, салаты, суп, фрукты. Ужин на убой в вечернем лаосском лесу в кампании хорошего близкого человека – как мало надо для счастья. Единственное, что огорчило: мы сегодня так и не попробовали управлять слонами самостоятельно, без помощи погонщиков. Надеюсь, завтра это таки случится, иначе придется требовать.
